Glauben Sie, dass Fake News ein neues Phänomen sind? Denk nochmal. Dr. David Clarke von der Sheffield Hallam University befasst sich mit einer 100 Jahre alten Geschichte, die die Welt getäuscht hat.

Fake News und Fake Stories, die als echte News getarnt werden, sind nichts Neues.

Im Frühjahr 1917 veröffentlichten einige der einflussreichsten britischen Zeitungen eine schockierende Geschichte mit dem Titel „The Master Hoax“ – und ich denke, wir haben endlich eine Ahnung, woher sie kam.

Zu dieser Zeit versuchte Großbritannien, China auf der Seite der Alliierten in den Krieg einzubeziehen.

Im Februar erschien in der englischsprachigen Zeitung North China Daily News ein Artikel, in dem es hieß, die Truppen des Zaren würden „Glyzerin aus toten Soldaten extrahieren“.

Seit 1915 kursieren Gerüchte über die Verarbeitung von Leichen, die jedoch von keiner offiziellen Quelle als Tatsachen dargestellt wurden.

Das änderte sich im April, als The Times und Daily Mail Berichte von anonymen Quellen veröffentlichten, die behaupteten, die Leichenfabrik besucht zu haben.

Die Times veröffentlichte die Geschichte unter der Überschrift „Deutsche und ihre Toten“ und führte die Behauptung auf zwei Quellen zurück – eine in England veröffentlichte belgische Zeitung und eine Geschichte, die ursprünglich am 10. April in einer deutschen Zeitung, dem Berliner Local Anzeiger, erschien.

In diesem deutschen Bericht beschrieb der Reporter Cal Rosner den Gestank, „als würde Kalk brennen“, als er an der Leichenfabrik vorbeikam.

Rosner verwendete das Wort „Kadaver“, das sich auf die Körper von Tieren – Pferden und Maultieren – bezieht, nicht auf die Körper von Menschen.

Später veröffentlichte die Times einen längeren Artikel unter Berufung auf eine ungenannte belgische Quelle, die in düsteren Details beschrieb, wie die Leichen verarbeitet wurden.

Ein kurz darauf von Punch veröffentlichter Cartoon brachte die schreckliche Geschichte mit der Überschrift „Kanonenfutter – und darüber hinaus“.

Gegen diese „abscheulichen und lächerlichen“ Vorwürfe protestierte die Bundesregierung lautstark.

Doch ihre Proteste wurden von öffentlichen Entsetzensbekundungen des chinesischen Botschafters übertönt. Am 14. August 1917 erklärte China Deutschland den Krieg.

Doch bisher ist es niemandem gelungen, schlüssige Beweise zu finden, die das Rätsel lösen, wer die Geschichte erfunden hat und wer ihre Umwandlung von einem falschen Gerücht in eine offiziell bestätigte „Wahrheit“ autorisiert hat. Ich glaube, wir können es jetzt.

Im Jahr 1925 gab Sir Austen Chamberlain in einer Erklärung vor dem Unterhaus zu, dass es „überhaupt keine Grundlage“ für das gab, was er „diesen falschen Bericht“ nannte.

Im selben Jahr gab der konservative Abgeordnete John Charteris – der als Geheimdienstchef fungierte – während einer Vortragsreise in den Vereinigten Staaten zu, dass er die Geschichte erfunden hatte.

Die New York Times enthüllte, wie Charteris sagte, er habe die Bildunterschrift von einem von zwei Fotos kopiert, die mit gefangenen deutschen Soldaten gefunden wurden. Eines zeigte einen Zug, der tote Pferde zur Beerdigung transportierte, während das andere einen Zug zeigte, der tote Soldaten zur Beerdigung brachte.

Auf dem Bild der Pferde stand das Wort „Leiche“, und Charteris soll gesagt haben, er habe „die Bildunterschrift auf das Bild mit den toten Deutschen übertragen und das Bild an eine chinesische Zeitung in Shanghai geschickt“.

Bei seiner Rückkehr nach Großbritannien bestritt Charteris, diese Aussagen gemacht zu haben. Seitdem ist es niemandem mehr gelungen, die Fotos oder eindeutige dokumentarische Beweise dafür zu finden, dass die Geheimdienste mit der Presse zusammengearbeitet haben, um die Lüge über die Leichenfabrik zu verbreiten.

Aber ich habe in der Aktensammlung des Auswärtigen Amtes im Nationalarchiv etwas gefunden, von dem ich glaube, dass es sich um eines der von Charteris erwähnten Fotos handelt.

Das Schwarzweißfoto vom 17. September 1917 zeigt deutlich die in Bündeln gefesselten Leichen deutscher Soldaten, die in einem Zug hinter der Front liegen, genau so, wie Charteris sie 1925 beschrieb.

Der erläuternde Brief eines Militärgeheimdienstoffiziers in Whitehall ist an den CIO der Regierung, Oberstleutnant John Buchan, Autor von „The 39 Steps“, gerichtet. In dem Brief des MI7, der militärischen Propagandaeinheit, wird dem Kriegsministerium „ein Foto von Kadaver vorgelegt, das General Charteris zu Propagandazwecken geschickt hat“.

Im Jahr 1917 beschäftigte der MI7 13 Beamte und 25 bezahlte Schriftsteller, von denen einige als Sonderkorrespondenten für überregionale Zeitungen arbeiteten. Einer ihrer talentiertesten Kunden war Major Hugh Pollard, der seine Arbeit in der Propagandaabteilung mit der Rolle eines Sonderkorrespondenten für den Daily Express kombinierte.

Nach dem Krieg gestand Pollard seinem Cousin Ivor Montagu seine Rolle bei der Verbreitung der Karosseriefabrik-Lüge.

„Wir haben über seinen Witz gelacht, als er uns erzählte, wie seine Abteilung einen Bericht über deutsche Leichenfabriken erstellte und wie die Hunnen unzählige Opfer des Stellungskrieges zur Herstellung von Seife und Margarine nutzten“, schrieb Montague 1970.

Aber Lügen haben Konsequenzen. In den 1930er Jahren nutzten die Nazis die Leichenfabriklüge als Beweis für die britischen Lügen während des Ersten Weltkriegs.

Die Historiker Joachim Neander und Randall Marlin erinnern uns daran, wie diese falschen Geschichten „später zum Unglauben ermutigten, als sich unter Hitler frühe Berichte über den Holocaust verbreiteten“.